di Semih Tuna e Bilal Baran Yardimci / [email protected]

L’Anadolu Efes, che quest’estate ha subito cambiamenti significativi sia in termini di staff tecnico che di squadra, ha messo insieme una squadra ambiziosa per giocare di nuovo per la vetta d’Europa.

Uno dei nomi nuovi nella nuova squadra è stato Derek Willis, che ha trascorso la scorsa stagione in EuroCup con la Reyer Venezia.

Willis, che ha una storia di vita interessante, ha giocato per quattro anni al Kentucky, una delle università più importanti degli Stati Uniti, prima di iniziare la sua carriera europea. Il 28enne, che ha giocato lì con molte stelle della NBA, ha iniziato la sua carriera europea a Gottinga, in Germania.

L’alto attaccante americano, che ha giocato nel Brindisi in Italia, nel Badalona in Spagna e infine nel Venezia in Italia, è arrivato all’Anadolu Efes quest’estate. Ciò significa che per la prima volta nella sua carriera giocherà sul palcoscenico più grande d’Europa, l’EuroLeague.

Sono tanti i nomi con questo titolo all’Anadolu Efes quest’estate. Possiamo dire che anche Koç Erdem Can rientra nella stessa categoria. Ciò rafforza l’idea che possiamo vedere una squadra più affamata e motivata se teniamo conto del fallimento della scorsa stagione.

Come Eurohoops, abbiamo avuto un’intervista speciale con Willis durante la giornata mediatica organizzata in vista della stagione 2023-24 dell’Anadolu Efes. In questa intervista abbiamo parlato della storia della vita privata di Willis, dei suoi anni al Kentucky e della sua comunicazione con le stelle dell’NBA, del suo adattamento al basket europeo e al nuovo Anadolu Efes.

Ora la parola passa a Willis, che con le sue acute capacità di tiro aprirà molte chiavi nell’attacco dell’Anadolu Efes…

D: Facendo ricerche su di te, ho visto che hai trascorso la tua infanzia nella riserva indiana di Wind River (un luogo condiviso da due famiglie di nativi americani nella parte centro-occidentale dello stato americano del Wyoming) prima di trasferirti nel New Hampshire. Puoi raccontarci un po’ questi periodi della tua vita? Com’è stato trascorrere la tua infanzia lì?

R: Allora ero molto giovane. È stato difficile perché la gente lì vive in povertà. Quasi tutti sono poveri e guadagnano meno del cittadino americano medio. Oltretutto non c’è molto da fare. Non ci sono molte opportunità per la scoperta di sé.

Ma a parte questo, la natura e l’ambiente sono bellissimi. Un ottimo posto per passeggiare e fare escursioni. Nel caso della mia famiglia, avevamo bisogno di qualcosa di diverso. I miei genitori pensavano che sarebbe stato meglio se tornassimo nel Kentucky.

D: Un giornalista ha detto di te: “Non hai i migliori ricordi dei tuoi figli”. » Ce n’è qualcuno che potresti raccontarci?

A: È stato bello crescere lì e stare con la famiglia di mia madre. È lì che ho imparato per la prima volta il basket. È stato davvero bello aver fatto questa esperienza.

D: Abbiamo sentito che hai dei tatuaggi che commemorano i tuoi ricordi. Questo ha qualche significato speciale?

R: Sì. (Indica il tatuaggio sul suo braccio) È un acchiappasogni. Questo ti fa sentire a tuo agio di notte e ti impedisce di fare brutti sogni.

D: Questo ti ha davvero impedito di fare brutti sogni?

A: No, stavo ancora facendo brutti sogni (ride).

D: Dopo tutte queste esperienze e difficoltà, ti rende molto felice giocare a basket ai massimi livelli in Europa? Hai giocato anche per il Kentucky, uno dei migliori programmi universitari del mondo.

R: Non mi piace vantarmi, ma sono molto felice di venire da lì e di aver giocato nel Kentucky con molte stelle della NBA sotto la guida di John Calipari. Ho imparato così tanto da loro. Quando sono arrivato in Europa il mio obiettivo era giocare in EuroLeague. Finalmente sono qui. Sono molto felice e grato per questa opportunità.

Q: Come hai detto, hai suonato con alcune grandi star al Kentucky. Karl-Anthony Towns, Devin Booker, Julius Randle… Sei ancora in contatto con qualcuno di loro?

R: Di solito li incontriamo per caso. I giocatori spesso cambiano il loro numero dopo essersi uniti all’NBA. C’era un solo nome che non ha cambiato numero: Karl-Anthony Towns. È una persona molto gentile. Puoi inviare messaggi alle città quando vuoi. Anche mia moglie ha fatto amicizia con lui, può chiederle come sta. Ma in generale… sono venuto qui e vado avanti con la mia vita. Quando ci vediamo, ci salutiamo e chiacchieriamo insieme. Questa è comunicazione.

D: Chi era il più simpatico, divertente e simpatico?

A: Tutti erano così divertenti con la propria personalità. Karl era un uomo molto divertente a modo suo. Bam Adebayo faceva ridere la gente. Wenyen Gabriel era un ragazzo divertente.

D: Giocare a basket universitario in America… penso che sia un’esperienza molto piacevole.

R: Sì, è stato fantastico. Ogni partita era davvero divertente, soprattutto quando ero al Kentucky. Tutti cercano di prenderlo a calci in culo, sanno che ci sono giocatori che andranno in NBA tra otto mesi. È stato un ottimo test per me. Sono molto felice di giocare lì.

S: Abbiamo parlato delle parti divertenti, ma una volta hai detto: “Giocare al Kentucky per quattro anni è stata l’esperienza più difficile della mia vita”. La pensi ancora in questo modo?

R: 100% sì. La cosa più difficile della mia carriera nel basket è stata giocare lì e penso che continuerà ad essere così. Non è solo questione della difficoltà di giocare a basket. L’impatto psicologico che ha avuto su di me quando ero lì…gli allenamenti di Kenny Payne…Oh mio Dio. Se intervisti un qualsiasi Kentuckiano che era lì durante i miei anni, o uno qualsiasi dei giocatori che giocavano quando Kenny Payne era lì, ti diranno che le loro pratiche erano assurde. Ma il suo allenatore era buono. È stato positivo anche per la squadra. Non mi lamento perché mi ha reso un giocatore migliore, ma è stato pazzesco. Era come se fossimo in un campo militare. Alcuni allenamenti non avevano nemmeno nulla a che fare con il basket. Voleva solo vedere se ci saremmo arresi, se saremmo riusciti a superare tutto questo. A volte non toccavamo affatto la palla, potevamo passare tutto l’allenamento correndo.

Q: Hai suonato con Darius Thompson qualche anno fa. Averlo qui facilita il processo di adattamento?

R: Sì, sicuramente. È sempre bello avere qualcuno che già conosci quando vai in un posto nuovo. Abbiamo fatto una bellissima stagione insieme a Brindisi. Anche lui è stato bello averlo qui. Quando sono andato su Twitter e ho visto che l’Efes era interessato a lui, ho pensato “amico, ho appena firmato anch’io”. Era circa l’inizio di giugno e ho visto che l’Efes era interessato. Continuavo a chiedergli cosa avrebbe fatto. E lui ha detto: “Mi piace davvero l’Efes”. È venuto qui alla fine della giornata. È stato bellissimo.

D: Pensi che sia uno dei migliori playmaker dell’EuroLeague?

R: Onestamente sì. Non c’è dubbio che abbia molto talento. Certo, non mi aspettavo che giocasse male, ma ha fatto una grande stagione al Baskonia. Ha davvero brillato nel campionato spagnolo. Non mi aspettavo che facesse una stagione così bella. Ora ne abbiamo bisogno per mostrare la stessa performance anche qui.

D: Hai giocato in Spagna, Italia, Germania. Ora sei in Turchia. Puoi parlarci un po’ del processo di trasferimento? Qual è stata la motivazione principale per scegliere Efeso? C’erano altre squadre di EuroLeague interessate a te?

R: L’anno scorso erano interessate a me due squadre di EuroLeague: Maccabi Tel Aviv e Baskonia. Tuttavia, dal punto di vista lavorativo non sarebbe opportuno per me lasciare il Betis e unirmi a queste squadre. Sono sempre stato determinato a giocare in EuroLeague, ma parlando con il mio allenatore abbiamo deciso che non sarebbe stata la decisione giusta in quel momento. Sono qui adesso, sono in un posto fantastico. Tutto andò bene.

D: Ci sono molti nomi nuovi nella squadra, ma ci sono anche alcuni giocatori importanti. Sicuramente avrai guardato l’Efes negli ultimi cinque anni, ma quanto eri interessato all’EuroLeague? Cosa sapevi della squadra prima di venire qui?

R: Durante il mio primo anno in Germania, il mio allenatore mi ha aiutato molto a guardare il basket europeo perché voleva che mi adattassi più velocemente. Ha pensato che sarebbe stato molto utile per me guardarlo. “Guarda Aaron White, voi ragazzi siete così simili”, ha detto. Li ho guardati. Poi mi sono detto “posso guardare l’Efes o chi gioca”. Ho visto il successo dell’Efes. Non so molto della loro storia passata, ma hanno vinto il campionato due volte di seguito, avevano una squadra molto forte.

S: Hai parlato di adattamento al basket europeo. Molti giocatori che provengono dal college o dalla NBA in Europa faticano a farcela. Qual è stato il punto più importante per te durante il tuo adattamento?

R: Ho lavorato duro. Sono stato molto concentrato e disciplinato per adattarmi al basket qui. Conosco molti giocatori che hanno impiegato circa sei mesi per adattarsi, hanno iniziato ad ambientarsi a metà stagione, ma poi hanno sbagliato il primo tempo, hanno giocato male o non hanno avuto fortuna da parte dell’allenatore. Ho provato ad adattarmi a ottobre e all’inizio di novembre.

D: Hai mai usato la parola “nerd” per te stesso. Puoi aprire questo?

A: Mi piacciono le cose da nerd.

D: Penso che ne conosciamo uno. Se non ci sbagliamo, tu sei il campione nazionale del gioco chiamato “Yu-Gi-Oh”.

R: Sì sì. Non gioco a questo gioco dai tempi del college, credo. Se ricordo bene, ho smesso di giocare durante il secondo anno di college. È stata una partita fantastica, mi è piaciuto giocarci. Ho smesso di giocare perché hanno cambiato la meccanica. Per spiegare il cambiamento che hanno fatto in termini di basket, è stato come dire “invece di giocare cinque contro cinque, ora giochiamo sette contro sette”. Sono successe cose assurde come questa.

D: Come hai detto, l’Efes è stato campione per due stagioni consecutive. L’anno scorso hanno mancato i playoff. Ci sono stati molti nuovi trasferimenti e cambi di allenatore durante il periodo estivo. Cosa puoi dire del poco tempo che hai trascorso nell’organizzazione? Ti sei abituato alla squadra? Ti è piaciuto l’ambiente?

R: Sì, l’ho adorato. L’allenatore ha obiettivi seri quest’anno. Lo scorso anno non hanno avuto una buona stagione in EuroLeague, finendo 10° o 11°. Dopo due scudetti l’aspettativa è quella di arrivare almeno ai playoff. È arrivato il nuovo allenatore e quando abbiamo parlato con lui all’inizio dell’estate ho visto che eravamo nello stesso stato d’animo. Questa sarà la prima volta che giocherò in EuroLeague. Anche lui voleva lottare e ottenere qualcosa. Quando guardi i trasferimenti, vedi nomi come Tyrique Jones ed Erkan Yılmaz. Giocatori che vogliono competere e lottare per qualcosa.

Foto: anadoluefessk.org

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