Furono preservati dall’eruzione vulcanica, ma erano così fragili che se maneggiati male si sbriciolavano in polvere.
Per centinaia di anni non è stato possibile leggere questi rotoli di documenti senza aprirli o danneggiarli.
Sono state effettuate radiografie 3D del papiro bruciato.
Per rendere questi documenti di Ercolano accessibili alla lettura, a marzo si è svolta la Vesuvius Challenge, una sfida di machine learning e imaging computazionale.
Negli Stati Uniti, l’Università del Kentucky ha impiegato studenti ed esperti per utilizzare l’intelligenza artificiale per decifrare le parole dai raggi X di risme di carta non aperte.
Le radiografie sono state effettuate dal professor Berent Seales della stessa università nel 2019 ed è stata effettuata un’imaging tridimensionale ad altissima risoluzione.
Lufe Farritor, uno studente di ingegneria informatica di 21 anni presso l’Università del Nebraska-Lincoln, è diventato la prima persona a decifrare una parola nei documenti di Ercolano e ha vinto il premio di 40.000 dollari.
Ha sviluppato un programma di intelligenza artificiale che ha rilevato antiche lettere carbonizzate sul papiro ed è riuscito a trovare una decina di lettere.
Gli esperti di papiro riuscirono quindi a trovare la parola “porfiro/ πορφυρας”, che veniva usata per la miscela dei colori viola e rosso, considerato il colore imperiale in greco antico.
Per vincere il premio, Farritor doveva trovare almeno 10 lettere in un’area di 4 centimetri quadrati.
“Ho visto le lettere e sono impazzito. Sono quasi caduto e ho pianto”, ha detto Farritor nella conferenza stampa che annunciava l’invenzione.
Luke Farritor (a sinistra), Youssef Nader (al centro) e Casey Handmer (a destra) hanno avuto un ruolo nell’identificazione della prima parola.
Poco dopo Farritor, uno studente egiziano di nome Yusuf Nader, che studiava biorobotica a Berlino, identificò più chiaramente la stessa parola nello stesso campo e ricevette il secondo premio di 10.000 dollari.
Una ricompensa di 10.000 dollari è stata data a Casey Handmer, che fu la prima persona a vedere inchiostro e scritte su un rotolo di papiro non aperto. Il lavoro di Handmer ha costituito la base del programma di intelligenza artificiale di Luke Farritor.
La scoperta della prima parola nei papiri di Ercolano è considerata la porta d’ingresso verso una rivoluzione in questo campo.
“Questo è stato il sogno di molte persone sin dal 1750, quando furono scoperti i primi rotoli di papiro”, ha detto Nat Friedman, fondatore e sponsor del Vesuvius Competition, nella sua dichiarazione a X.
Friedman ha anche affermato: “Questo è anche il risultato degli sforzi del dottor Brent Seales e del suo team, il cui lavoro di oltre 20 anni ha reso possibile quest’ultima scoperta”.
Ercolano fu sepolta sotto materiale vulcanico dopo l’eruzione del Vesuvio.
Durante la conferenza stampa in cui è stata annunciata la decifrazione della prima parola di questi antichi papiri, il Prof. Brent Seales ha detto che “si pensava che i papiri non avrebbero mai potuto essere letti, ed è esattamente di questo che si parla oggi”.
Secondo i ricercatori, la scoperta più grande è che grazie alla tecnologia moderna chiunque può leggere questi papiri, in qualsiasi parte del mondo.
Il Vesuvius Competition promette un primo premio di 700.000 dollari a coloro che riusciranno a leggere quattro paragrafi su due pezzi di papiro.
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